“Bandit's Roost”
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En 1870, Jacob Riis a 21 ans, il quitte son Danemark natal pour l'effervescence de New York. Il débarque avec 40$ en poche, un pendentif doré contenant une mèche de cheveux de la fille qu'il a laissée derrière lui, et son rêve de travailler comme charpentier. Il a l'espoir de bâtir une vie meilleure aux États-Unis. Malheureusement, c'est sans compter sur la myriade d'obstacles auxquels il devra faire face.
Comme des centaines de milliers d'autres immigrés de New-York, Riis s'installe dans l'un des logements collectifs de la ville, notoirement insalubres et exigus. Vivant dans la misère et incapable de trouver un emploi stable, Riis occupe divers postes, de travailleur agricole à ouvrier métallurgiste, avant de décrocher un job d'apprenti-journaliste à la New York News Association.
Il fait rapidement ses preuves et se fait un nom dans d'autres journaux, dont le New-York Tribune, qui l'embauche comme reporter pour la police. Documentant une vie qu'il ne connaît que trop bien, Riis utilise ses talents d'écriture pour exposer la détresse, la pauvreté et les difficultés auxquelles les immigrants font face. Il aspire à dépeindre ses expériences plus en détails, ce que la prose ne lui permet pas. Il décide alors d'apprendre la photographie.
Portrait de Jacob A. Riis
Riis commence à photographier les taudis, les bars, les logements communs et les rues de New-York que les miséreux habitent à contrecœur. Souvent prises de nuit grâce à l'apparition du flash—un outil qui permettra à Riis de capturer des conditions de vie à l'éclairage toujours trop faible—les photos offrent l'aperçu d'une vie lugubre à un public oublieux.
En 1890, Riis compile ses photographies en un livre, How the Other Half Lives: Studies Among the Tenements of New York. (“Comment vit l'autre moitié : une étude des immeubles de New-York”) qui comprend des photos inédites accompagnées de descriptions déconcertantes de franchise. L'ouvrage confronte les New-Yorkais à la dure réalité des taudis de leur ville. Depuis sa publication, le livre est considéré comme un catalyseur de la réforme sociale, avec le principe directeur de Riis, selon lequel “l’expérience de chaque homme devrait valoir quelque chose pour la communauté dont il l’a tirée, peu importe la nature de cette expérience, pourvu qu’elle soit recueillie dans le cadre d’un travail décent et honnête. »
Provoquer le Changement Social
“Femme logeant à la station de police, une planche en guise de lit”
Un peu en avance sur son temps, Jacob Riis se tourne vers l'art oratoire pour faire passer son message, alors que les éditeurs de magazines ne sont pas aussi intéressés par ses écrits que par ses photos. Il commence ainsi à organiser ses propres rassemblements —souvent dans des églises — durant lesquels il montre ses images et parle des problèmes dont il a été témoin. Il ne gagne pas beaucoup d'argent, mais il rencontre des acteurs du changement, qui ont le pouvoir d'agir pour pour régler ces problèmes. C'est notamment grâce à l'une de ses conférences qu'il rencontre le rédacteur en chef du magazine qui publiera How the Other Half Lives.
Alors que How the Other Half Lives gagne en reconnaissance, Riis a de nombreux admirateurs, dont Theodore Roosevelt. Bien qu'il ne soit pas encore président, Roosevelt est hautement influent. Lorsqu'il est nommé à la présidence du Bureau des Commissaires du département de Police de New-York, il se tourne vers Riis pour l'aider à comprendre comment la police travaille la nuit. Alors qu'ils effectuent une inspection de routine, ils se rendent compte que neuf des dix policiers en service ce soir-là sont absents. Riis publie cette observation dans le journal. Suite à cela, la police fera preuve d'une présence exceptionnelle durant chaque service de nuit, et ce pour le restant du mandat de Roosevelt.
Riis contribue également à exposer des problèmes liés à l'eau potable. Dans une série d'articles, il publie des photos aujourd'hui disparues de la ligne de partage des eaux. Il explique : “J'ai pris mon appareil et j'ai suivi la ligne de distribution des eaux, photographiant mes preuves là où elles se trouvaient. Les villes les plus peuplées évacuent leurs égouts directement dans notre eau potable. Je suis allé chez mon médecin pour lui demandé combien de jours le bacille du choléra pouvait survivre et se multiplier dans l'eau potable. Sept jours environ, m'a-t-on répondu. J'avais une nouvelle cause à défendre”. Son article a poussé la ville de New York à acheter le terrain autour du réservoir New Croton, et a accru la vigilance à l'égard du choléra.
Ses écrits sont aussi à l'origine d'enquêtes sur les conditions de vie dangereuses dans les habitations communes. Cela a donné naissance au Small Park Act en 1887, permettant à la ville de créer des parcs dans les quartiers surpeuplés.
L'héritage de Jacob Riis
“Garçon de douze and tirant des fils dans un atelier clandestin”
Le travail de Riis est devenu une partie importante de son héritage pour les photographes qui ont suivi ses traces. En tant que pionnier du photojournalisme d'enquête, Riis a montré que l'on peut créer du changement à travers la photographie. Le travail du photographe et sociologue américain Lewis Hine en est un exemple.
Au début du XXème siècle, Les photographies d'Hine, montrant des enfants travaillant des des usines, ont contribué au vote des lois sur l'exploitation des enfants. L'influence de Riis se fait également sentir dans le travail de Dorothea Lange, dont les images commissionnées par la Farm Security Administration ont donné un visage à la Grande Dépression.
L'intérêt de Jacob Riis pour le sort des citoyens marginalisé a abouti à ce que l'on peut décrire comme l'ancêtre de la photographie de rue. Les photographes de rue New-Yorkais tels que Camilo José Vergara, Vivian Cherry et Richard Sandler ont tous utilisé leur appareil pour documenter les aspects plus graveleux de la vie citadine. Chacun d'entre eux perpétue l'héritage de Riis à sa manière.
Le photographe Jacob Riis est un pionnier de la réforme sociale. Ses photographies dépeignent la vie de tous les jours dans les taudis de New-York.
Hester Street
Riis a beaucoup photographié les logements collectifs délabrés de la ville.
Les repaires de la Mort, New York
L'arrière d'un vieil immeuble sur Roosevelt Street
Bottle Alley, Mulberry Road
Bottle Alley, Mulberry Bend
Lits superposés dans une pension à bas prix, Pell Street
Ses photographies montrent des immigrés et des personnes pauvres luttant pour s'en sortir.
Chambre dans un logement collectif
Mendiant aveugle
Pension, Bayard Street
Fabricants de cigares au travail dans leur logement collectif
Combattre la tuberculose Sur le toit
Le gang Short Tail sous une jetée
Famille fabriquant des fleurs artificielles
Dans les quartiers de nuit – Rivington Street
Logement d'une chiffonnière italienne
Enfant s'occupant d'un bébé, Cherry Hill
Habitants de Nulle Part
Entraînement du Gang sur Mulberry Street
Cour de récréation à Poverty Cap, New York
3 heures du matin
Une jeune fille et un bébé sur le pas d'une porte
Riis a publié ses photographies dans un livre, How the Other Half Lives: Studies Among the Tenements of New York.
Elèves de l'école de l'Essex Market dans un quartier pauvre de New York
Aire de jeux du Bébé
Cet ouvrage a attiré l'attention sur ces problèmes et a lancé un mouvement de réforme sociale à New York.
Gamins des rues dans leurs quartiers de nuit
Fillette de l'école technique de West 52 Street
Garçons du quartier italien
