La Escuela del Río Hudson: el primer movimiento artístico estadounidense

“The Oxbow (The Connecticut River near Northampton)” por Thomas Cole, 1836. (Foto: Dominio público vía Wikipedia)

Durante el siglo XIX, un grupo de pintores estadounidenses se dedicó a cultivar un estilo que tendría sus raíces en el Nuevo Mundo, en lugar mirar hacia Europa en busca de inspiración. Cautivados por el paisaje virgen a su alrededor y llenos de ideas para explorar, estos pintores ayudaron a crear lo que ahora se conoce como la Escuela del Río Hudson.

En estas pinturas, el entorno se llena de drama y emoción. Los amplios paisajes están salpicados de colores cálidos, y las figuras humanas son evitadas para dar protagonismo al terreno. Desde 1825 hasta que su popularidad comenzó a declinar alrededor de 1870, el grupo de artistas asociados con estos paisajes ayudó a dar forma a las obras que marcaron los primeros años de la historia de Estados Unidos.

Desde las primera pinturas del inmigrante británico Thomas Cole hasta los cuadros al óleo de Albert Bierstadt y Frederic Edwin Church, estos paisajes fueron a menudo las primeras representaciones de lugares hasta entonces desconocidos. Ya sean vistas del valle de Yosemite y el oeste de Estados Unidos o destellos de América del Sur, estas pinturas son el testimonio de un momento crítico en la historia de Estados Unidos y el desarrollo de una nueva cultura artística.

“October in the Catskills” de Sanford Robinson Gifford, 1880. (Foto: Domino público vía Wikipedia)

Orígenes de la Escuela del Río Hudson

Los cimientos de la Escuela del Río Hudson se encuentran en la pintura romántica que se afianzó en Europa a finales del siglo XVIII. La forma en que los pintores románticos (especialmente en Inglaterra y Alemania) adoptaron la pintura de paisajes a gran escala fue una gran influencia para estos creadores.

Sin embargo, si bien parte de la influencia se basa en Europa, la Escuela del Río Hudson es un estilo decididamente estadounidense, ya que surgió en un momento en que los pintores buscaban definir el arte en su propio país. Durante generaciones, los artistas habían regresado al Viejo Mundo para estudiar a los grandes maestros. No obstante, con el paso de los años, surgió entre estos artistas un deseo por desarrollar un estilo que fuera exclusivamente estadounidense. Este deseo, junto con este momento particular de la historia, contribuyó al desarrollo de la Escuela del Río Hudson.

A mediados del siglo XIX, cuando este estilo realmente se impuso, Estados Unidos estaba saliendo de la Guerra Civil. El Destino Manifiesto, una filosofía popular de que los estadounidenses estaban destinados a expandirse hacia el oeste a través de América del Norte, se había afianzado. Al mismo tiempo, la industrialización estaba en marcha y transformaba rápidamente el país.

“Among the Sierra Nevada Mountains, California” por Albert Bierstadt, 1868. (Foto: Domino público vía Wikipedia)

Los artistas no solo adquirieron un espíritu aventurero que los llevó a salir de Nueva York para explorar lugares desconocidos, sino que los paisajes resultantes se convirtieron en un símbolo de nuevos territorios por conocer. El amor por la naturaleza virgen era algo que no se ve típicamente en los paisajes europeos, lo que hace que el trabajo sea decididamente estadounidense.

Al mismo tiempo, estas representaciones de espacios abiertos, listos para ser poblados, dieron esperanza a una población que salía de la guerra. Fresco y virgen, este nuevo terreno estaba libre de las cicatrices de la batalla. En conjunto, estas pinturas apuntan al espíritu de aventura, libertad y descubrimiento que ejemplificó a Estados Unidos durante este momento crítico de la historia.

“View on the Catskill—Early Autumn” por Thomas Cole, 1836–37. (Foto: Dominio público vía Metropolitan Museum of Art)

¿Por qué se llama Escuela del Río Hudson?

El movimiento recibió su nombre de forma retrospectiva, aunque existe un debate sobre si fue el crítico de arte Clarence Cook o el artista Homer Dodge Martin quien utilizó por primera vez el término. Inicialmente, era un nombre despectivo, destinado a trivializar el trabajo de estos artistas que habían pasado de moda en favor de la Escuela Francesa de Barbizon.

Si bien el nombre Escuela del Río Hudson proviene del hecho de que las primeras pinturas representaban el valle del río Hudson y sus alrededores, su trabajo posterior incluye ubicaciones en el oeste americano, Nueva Inglaterra e incluso América del Sur.

Thomas Cole, quien es generalmente conocido como el padre del movimiento, pasó mucho tiempo en esta zona después de tomar un barco de vapor por el Hudson en 1825. Desde allí, caminó por Catskills y las pinturas resultantes son los primeros paisajes de la zona. Tras la muerte de Cole en 1848, la vanguardia del movimiento fue ocupada por una segunda generación de pintores que ampliaron las ubicaciones de los paisajes.

“El corazón de los Andes” por Frederic Edwin Church, 1859. (Foto: Dominio público vía Metropolitan Museum of Art)

Frederic Edwin Church y la segunda generación

Entrando en la segunda mitad del siglo XIX, pintores como Albert Bierstadt y Frederic Edwin Church fueron particularmente buscados por sus paisajes monumentales. Ambos se basaron en los principios de Cole (Church fue su alumno) y capturaron paisajes heroicos que jugaban con la emoción y el patriotismo.

El Corazón de los Andes, una obra de tres metros de ancho creada por Church, fue una sensación desde el momento en que fue pintado en 1859. Basado en el viaje que el artista hizo a Ecuador dos años antes, se estima que entre 12,000 y 13,000 personas pagaron 25 centavos por la oportunidad de admirar esta pintura cuando se exhibió en Nueva York poco después de su finalización. Church aprovechó el sentido del drama al exhibir la pintura en una habitación oscura con un solo foco de luz sobre la obra. Más tarde realizó una gira por ocho ciudades estadounidenses y Londres, donde grandes multitudes se vieron atraídas por el magnífico paisaje. Cuando finalmente se vendió por 10,000 dólares, fue el precio más alto jamás pagado por una obra de arte por un artista estadounidense vivo en ese momento.

Bierstadt, quien era de origen alemán, es particularmente conocido por sus pinturas monumentales del oeste americano. Solo Church le hacía frente en fama y es gracias a Bierstadt que tenemos las primeras pinturas de Yosemite. Su presencia fue solicitada a menudo por los primeros exploradores del oeste americano, quienes admiraban su destreza técnica junto con su dedicación a tema. Sus pinturas de las montañas Rocosas tuvieron un gran éxito, ya que permitió a las personas que no conocían estas nuevas áreas de los Estados Unidos ver más de su propio país.

“Rocky Mountain Landscape” por Albert Bierstadt, 1870. (Foto: Dominio público vía White House)

El legado de la Escuela del Río Hudson

Cuando se celebró el Centenario de la Independencia en 1876, la popularidad de la Escuela del Río Hudson iba en decadencia. El gusto popular se volcaba hacia Francia, donde los paisajes íntimos se imponían. Atrás quedaron los días en los que las pinturas monumentales y descomunales de Church y Bierstadt atraían multitudes.

Después de la Primera Guerra Mundial, este estilo experimentó un ligero resurgimiento cuando el país atravesaba un periodo de orgullo nacional extremo. Hoy en día, la Escuela del Río Hudson es reconocida por su importancia en el desarrollo de una cultura artística en Estados Unidos. El valle del río Hudson se enorgullece de ser el hogar de este movimiento, y es posible visitar la casa de Thomas Cole y caminar por las áreas que inspiraron sus dramáticos paisajes.

También tenemos que agradecer a varios miembros de la escuela por el Museo Metropolitano de Arte. Church, junto con John Frederick Kensett y Sanford Robinson Gifford, fue uno de los fundadores del museo. De hecho, hoy en día hay una serie de obras importantes de estos artistas en la colección. Otra importante colección de pinturas de Cole y Church se puede encontrar en el Wadsworth Atheneum en Hartford, Connecticut. Como los pintores eran amigos cercanos del fundador del museo, casi 25 de sus pinturas residen en esta colección.