Découvrez les Photographies Récompensées à la « 2021 BigPicture Natural World Photography Competition » Montrant la Résilience de la Nature

“Hope Amidst the Ashes” de Jo-Anne McArthur. Gagnante du grand prix.
Les feux de brousse ont ravagé le paysage australien ces dernières années, brûlant quelque 17 millions d'hectares rien qu'en 2019 et 2020. Poussés par des sécheresses et des températures record, les incendies de forêt ont dévasté des habitats et des populations fauniques, et les scientifiques craignent que ces événements ne deviennent de plus en plus fréquents avec le changement climatique. Malgré la tendance qui fait réfléchir, les écologistes restent déterminés à protéger les lieux et les espèces qui rendent cette nation insulaire unique.
En janvier de l'année dernière, peu de temps après un feu de brousse dévastateur près de la côte sud-est de l'Australie, la photographe Jo-Anne McArthur a accompagné un tel effort, alors qu'une équipe d'une organisation appelée Vets for Compassion a fouillé une plantation d'eucalyptus à la recherche de koalas blessés et affamés (Phascolarctos cinereus). Là, elle a rencontré cette femelle kangourou géant (Macropus giganteus), un joey dans sa poche, qui avait survécu au cataclysme. Pour McArthur, ce fut un moment fort : deux des espèces les plus emblématiques d'Australie, le kangourou et l'eucalyptus, se trouvaient à un carrefour inquiétant de leur histoire. Mais les individus dans son cadre étaient aussi des symboles d'espoir, que la vie peut persister contre vents et marées.

“Facing Reality” d'Amos Nachoum. Finaliste de la catégorie vie aquatique.
Avec leur pelage soyeux, leurs grands yeux noirs et leur sourire perpétuel, les léopards de mer (Hydrurga leptonyx) peuvent avoir l'air carrément câlins en train de se prélasser sur la banquise de l'Antarctique. Il est sûr de dire, cependant, que les pingouins ont une perspective différente de ces puissants prédateurs de pointe. Pesant jusqu'à 600 kilogrammes, avec de puissantes mâchoires bordées de dents acérées et de longues nageoires avant qui les propulsent dans l'eau à des vitesses allant jusqu'à 37 kilomètres à l'heure, les léopards de mer sont capables d'attraper et maîtriser un large éventail de proies. Peu d'animaux sont en sécurité en leur présence. Des études ont montré que les léopards de mer se nourrissent de tout, du krill, du poisson, des poulpes et des crabes aux pingouins et autres phoques. Une étude récente menée sur la péninsule Antarctique, non loin de l'endroit où le photographe Amos Nachoum a capturé cette image d'un léopard de mer s'attaquant à un jeune manchot papou (Pygoscelis papua), a révélé que les manchots représentent environ un quart du régime alimentaire du léopard de mer tout au long de l'année. Cette proportion augmente à près de 50 pour cent pour les plus grandes femelles léopards de mer, surtout lorsqu'elles ont des petits. Alors que les régions polaires continuent de se réchauffer de manière disproportionnée par rapport au reste du monde, les scientifiques s'efforcent de mieux comprendre ces comportements alimentaires et leur potentiel d'impact sur les populations d'espèces vulnérables.

“Rain Dance” de Sarang Naik. Gagnant de la catégorie Art de la Nature.
Dansant à la lueur de la lampe de poche du photographe Sarang Naik, un panache doré de spores s'élève des branchies d'un chapeau de champignon à l'extérieur de Toplepada, en Inde. En temps voulu, cette poussière de lutin magique créera plus de champignons, et pas seulement de la manière dont vous pourriez le penser. Alors qu'un petit nombre de ces puissants grains atterriront sur un sol suffisamment approprié pour produire les filaments souterrains ramifiés qui engendrent de nouveaux champignons, beaucoup plus de spores se retrouveront dans l'atmosphère pour servir un objectif tout aussi important. Chaque année, des millions de tonnes de spores fongiques sont aérosolisées dans l'atmosphère où elles fournissent le noyau solide pour la condensation de l'eau dans les nuages ​​et les précipitations, insufflant la vie aux forêts du monde entier et soutenant les générations futures de champignons. Cependant, ce cycle peut aller dans les deux sens. À mesure que les sécheresses s'aggravent avec le changement climatique, moins de champignons pousseront, ce qui à son tour diminue les pluies provoquées par les spores, ce qui peut alors conduire à des sécheresses plus intenses à l'avenir.

“Taking a Load Off” de Nicolas Reusens. Finaliste de la catégorie Vie ailée.
Bien que les perchoirs ne manquent pas particulièrement dans les hautes terres équatoriennes, peu semblent aussi taillés sur mesure pour les petits pieds que le long et mince bec d'un colibri porte-d'épée (Ensifera ensifera). Ce qui pourrait sembler être un jeune faisant une pause sous le regard exaspéré de son parent, s'avère être un oiseau d'une autre plume : un colibri moucheté opportuniste (Adelomyia melanogenys) cherchant simplement à économiser un peu d'énergie. Pour les colibris, en particulier les espèces qui vivent dans les forêts nuageuses andines fraîches et humides comme ces deux-là, les calories – celles qu'ils consomment et celles qu'ils conservent – sont essentielles à la survie et à la reproduction. Après tout, aussi petits soient-ils, cela peut prendre des centaines de visites de fleurs par jour pour faire nourrir un colibri. Ainsi, il est difficile de laisser passer un perchoir bien placé et doté de ses propres capacités de détection de prédateurs.

“Boss” de Michelle Valberg. Gagnant de la catégorie Vie terrestre.
Sur une île isolée du nord de la Colombie-Britannique, la photographe Michelle Valberg s'est accroupie au sol, essayant de se rappeler de respirer. Plusieurs mètres devant elle, un ours Kermode (Ursus americanus kermodei) – une sous-espèce de l'ours noir américain – avait plongé la tête dans une rivière à la recherche d'œufs de saumon, et elle savait ce qui allait probablement se passer ensuite. Lorsque le gros ours a eu besoin de respirer, il a sorti sa tête de l'eau et a secoué, envoyant des gouttelettes d'eau étincelantes en spirale autour de sa tête.
Alors que la plupart des ours Kermode qui errent dans les îles côtières de la région sont noirs, environ 10 à 25 pour cent sont blancs. Cette coloration distinctive n'est pas une condition albinos, car les ours ont la peau et les yeux pigmentés. C'est, cependant, un trait héréditaire qui est entièrement récessif, et les scientifiques se sont longtemps demandé pourquoi les ours blancs, souvent appelés ours spirituels ou ours fantômes, étaient si communs sur les îles. En 2009, une équipe de chercheurs de l'Université de Victoria a surveillé les compétences de pêche au saumon chez les ours noirs et blancs de Kermode et a constaté que si les ours noirs réussissaient légèrement mieux lorsqu'ils pêchaient la nuit, les ours blancs réussissaient beaucoup mieux pendant la journée. Les ours spirituels, comme celui que Valberg a photographié, sont très visibles d'un point de vue humain, mais ce n'est pas le cas pour un saumon qui regarde à travers l'eau. Dans un ciel clair, un prédateur blanc est en fait moins visible qu'un prédateur sombre, c'est pourquoi tant d'oiseaux marins et d'échassiers ont un plumage blanc.
Ce jour-là, l'ours devant Valberg aurait pu être de n'importe quelle couleur ; les œufs qui tapissaient les rochers du lit de la rivière faisaient un repas facile. Détendu et confiant, il a brièvement établi un contact visuel avec Valberg avant de baisser la tête dans l'eau. “J'ai ressenti un pincement dans la gorge”, dit-elle à propos de ce moment, qui résume ce que la photographie animalière signifie pour elle : l'opportunité “de regarder dans les yeux de la nature et de nous voir nous refléter, de comprendre que nous sommes, après tout, intrinsèquement liés.”

“Sign of the Tides” de Ralph Pace. Gagnant la catégorie Humain/Nature.
Bien qu'un monde post-pandémique soit enfin en vue, les cicatrices de COVID-19 survivront pendant des années, y compris celles de notre environnement. Depuis le début de la pandémie, la production de plastiques à usage unique a explosé, en grande partie en raison de l'augmentation du nombre d'équipements de protection individuelle épidémiologiquement nécessaires mais écologiquement dévastateurs. Selon une étude, 129 milliards de masques faciaux et 65 milliards de gants ont été utilisés dans le monde chaque mois pendant la pandémie, dont 75 % sont susceptibles de finir dans des décharges ou dans l'océan. Une grande partie de cet équipement, y compris ce masque étudié par un curieux lion de mer de Californie (Zalophus californianus), est fabriqué à partir de plastiques durables qui mettent des centaines d'années à se décomposer. Cependant, si l'année écoulée nous a montré quelque chose, c'est que tout peut être accompli grâce aux ressources et à la détermination. Peut-être qu'une nouvelle image de notre approche des biens à usage unique émergera bientôt.

“Another Planet” de Fran Rubia. Gagnant de la catégorie Paysages, des eaux et de la flore.
Ce qui semble à première vue être de la lave coulant sur les flancs de ces volcans islandais est, en fait, de l'oxyde de fer déposé lors d'éruptions passées. Contrairement à Geldingadalir, un volcan à seulement 20 minutes de Reykjavík qui est en éruption active depuis le 19 mars 2021, la dernière éruption ici dans la réserve naturelle de Fjallabak a eu lieu en 1480.
Le climat de la réserve est aride et froid, et la saison de croissance est limitée à environ deux mois par an, la végétation est donc rare et les montagnes striées de minéraux donnent au paysage une grande partie de sa couleur. Le photographe Fran Rubia a été impressionné par sa beauté austère, surtout lorsqu'il l'a vu d'en haut pour la première fois. “Quand j'ai soulevé le drone pour un vol de reconnaissance, j'ai été surpris par la grande quantité d'oxyde de fer à l'intérieur des volcans”, dit-il. La photographie qu'il a prise plus tard dans la journée l'a fait réfléchir sur l'importance de préserver de tels lieux. “Parce que l'image semble être photographiée dans un autre monde, sur une autre planète, cela m'a semblé un lieu primordial sans aucune altération humaine, ce qui la rendait encore plus spéciale.”

“Down the Hatch” par Angel Fitor. Finaliste de la catégorie Art de la Nature.
Cette vue magnifique et fascinante pourrait bien être la dernière chose que de nombreuses créatures océaniques malchanceuses voient avant d'être victime de la méduse Rhizostoma pulmo. Également connue sous le nom de méduse à couvercle de poubelle pour la taille et la forme de sa cloche lorsqu'elle est rejetée sur les rivages britanniques, l'espèce est l'une des plus grandes au monde, atteignant 90 centimètres ou plus de diamètre. Elle s'étend largement de l'Atlantique Nord et Sud à la Méditerranée et à la mer Noire. Alors que le plus souvent vue morte et aplatie sur les plages, dans l'eau, la cloche translucide de la méduse prend une forme de champignon, frangée d'un brillant ruban violet d'organes sensoriels. Huit bras à froufrous traînent derrière la cloche, soumettant la proie et la tirant vers la bouche de la méduse. En rétro-éclairant sa photo, le photographe Angel Fitor a pu capturer ces bras ici dans des détails intimes.

“Beak to Beak” de Shane Kalyn. Gagnant de la catégorie Vie ailée.
Les corbeaux communs (Corvus corax) s'accouplent généralement pour la vie, et ce moment intime à bec ouvert capturé par le photographe Shane Kalyn est probablement un exemple d'allopreening – un toilettage réciproque qui sert à la fois à solidifier les liens sociaux et à garder le plumage propre. Aussi tendre que soit ce comportement, il met parfois les oiseaux en danger d'une intervention agressive de la part d'autres membres de leur espèce. Une étude réalisée en 2014 par des scientifiques de l'Université de Vienne a révélé que les corbeaux interrompent souvent les séances de toilettage entre d'autres individus appariés, en particulier ceux dont les liens sont établis de manière plus ténue. Ces interventions sont une tentative apparente d'empêcher les couples voisins de développer les types de liens de couple solides qui conduisent à un plus grand succès de reproduction. Comme le note le scientifique Kaeli Swift, “accepter les résultats de cette étude nécessite d'accepter l'idée qu'un animal, en particulier un oiseau, est capable de faire passer les récompenses futures avant les risques ou les pertes actuels. En tant qu'humains, ce type de planification future est une capacité que nous tenons pour acquise, mais c'est tout un exploit cognitif.” Pour les oiseaux ayant une capacité documentée à utiliser des outils et à résoudre des énigmes, ce n'est qu'un exploit de plus à ajouter à la liste.

“New Kid in School” de Yung-Sen Wu. Gagnant de la catégorie Vie aquatique.
Avec des récifs montagneux, plus d'un millier d'espèces de poissons tropicaux et plusieurs espèces de requins vivant dans les coraux, le Blue Corner de Palau, situé à environ 40 kilomètres au sud-ouest de Koror, est considéré comme l'un des meilleurs sites de plongée au monde. Mais contempler sa beauté n'est pas une mince affaire. Des courants imprévisibles qui changent de vitesse et de direction à tout moment peuvent zapper même l'énergie du plongeur le plus expérimenté et l'envoyer se précipiter vers le récif ou vers la mer.
Compte tenu de ces conditions turbulentes, il est difficile d'imaginer que le photographe sous-marin Yung-Sen Wu n'ait pas ressenti de jalousie face à la nage sans effort du barracuda (Sphyraena sp.) qu'il était là pour photographier. Plus connus pour leurs prouesses de chasse que pour leur hospitalité, les barracudas ont mis du temps à s'acclimater à la présence de Wu. Pendant cinq jours, cependant, Wu a bravé quotidiennement les courants du Blue Corner dans le but de gagner leur confiance, avant d'être finalement autorisé à entrer dans l'école le dernier jour pour capturer cette image saisissante.

“Ice Bears” de Peter Mather. Gagnant de la catégorie reportage photo (une des six images).
Dans le territoire canadien du Yukon, les grizzlis (Ursus arctos horribilis) retardent leur hibernation pour attraper les dernières montaisons de saumon de la saison. Alors que les températures descendent en dessous de -20 degrés Celsius, la fourrure imbibée d'eau des grizzlis gèle en un lustre de glaçons qui tintent à chaque pas. Les peuples autochtones locaux racontent des histoires de flèches incapables de pénétrer l'armure de glace des ours. Malheureusement, les ours des glaces du Yukon, comme on les appelle, font face à de nouvelles menaces contre lesquelles leur armure ne fait pas le poids. Le changement climatique et d'autres activités humaines entraînent des montaisons de saumon clairsemées, des débits fluviaux réduits et des hivers plus courts, ce qui met en péril le mode de vie des ours des glaces.

“Nutritional Supplement” de Nick Kanakis. Finaliste de la catégorie Paysages, Eaux et Flore.
Malgré ses proportions modestes et sa rareté à l'état sauvage, la Dionée attrape-mouche (Dionaea muscipula) est l'une des plantes les plus reconnaissables au monde – sa forme emblématique est plus que simplement suggestive du potentiel carnivore du piège à mouches. Ce renversement de rôle, une plante qui mange des animaux, est devenu une nouveauté populaire pour de nombreuses personnes, générant un marché lucratif pour les plantes cultivées et, malheureusement, le braconnage des plantes sauvages également. Dans ses forêts indigènes de pin des marais (Pinus palustris) des Carolines, cependant, le carnivore est un moyen de survie. Là-bas, l'espèce vit un peu comme les autres plantes, exploitant l'énergie du soleil pour se nourrir. Contrairement à de nombreuses autres plantes, cependant, la Dionée attrape-mouche doit également capter les nutriments essentiels qui manquent aux sols dans lesquels elle pousse. Avec des feuilles articulées qui se ferment au moindre contact de déclencheurs ressemblant à des cheveux sur leurs surfaces, c'est hautement spécialisé pour faire exactement cela, car ce syrphe (Toxomerus sp.) vaquant à ses affaires dans une forêt de Caroline du Nord en novembre dernier a appris à la dure.