Le plus ancien livre intact d'Europe a été découvert après avoir été enfermé dans le cercueil d'un moine ermite pendant plus de 400 ans. Il sera exposé à la British Library dans le cadre d'une exposition présentant des manuscrits précieux tels que les évangiles de Lindisfarne et Beowulf. L’exposition est une occasion unique de voir comment les anglo-saxons médiévaux ont représenté leur propre culture à travers les premiers écrits.
Parmi les manuscrits précieux se trouve le Stonyhurst Gospel, un petit livre qui contient beaucoup d'Histoire. Également connue sous le nom d'Évangile de Saint Cuthbert, cette copie latine de l'Évangile de Jean a été découverte à l'intérieur du cercueil de Saint Cuthbert, un moine ermite décédé en 687 de notre ère. On dit que son corps a été retrouvé intact des décennies après sa mort, ce qui a conduit à un culte qui a placé des sacrifices autour de ses restes.
Quelque temps après 698 EC, un petit livre rouge a fait son chemin dans la tombe de Saint Cuthbert avec d'autres offrandes. Le livre, un rare manuscrit médiéval ayant survécu à l'épreuve du temps, a été retiré de son cercueil en 1104 de notre ère et transféré à la cathédrale de Durham, où il a été conservé en tant que relique distincte. En 2012, la British Library a acquis le texte vieux de 1 300 ans, qui a conservé sa reliure et ses pages d'origine.
La reliure du livre est recouverte d'une peau de chèvre teintée de pourpre profond, qui a été collée aux reliures alors qu'elle était encore humide. “La décoration des reliures a été enrichie par des outillages et des lignes de coloration en surface, avec la pointe d'une fine chemise ou d'un stylet”, décrit la British Library, qui a également numérisé le livre. “Le plateau de gauche est décoré d'un cadre rectangulaire avec des motifs d'entrelacs dans les champs supérieur et inférieur et d'un champ central plus large contenant un calice à partir duquel des tiges font saillie, se terminant par une feuille ou un bourgeon et quatre fruits. Ce motif en relief a apparemment été réalisé à l'aide d'un matrice, avec une substance argileuse sous le cuir.”
La British Library expose l'Évangile de Saint Cuthbert, le plus ancien livre intact d'Europe, lors d'une exposition unique.
Au VIe siècle après JC, les tablettes de cire et les rouleaux ont été remplacés par des codex en Europe. Un codex fait référence à un manuscrit où des feuilles de papyrus ou de vélin étaient reliées entre des couvertures rigides. La typologie a été créée par les Romains au 1er siècle, mais ne s'est pas généralisée avant quelques centaines d'années. Comme on peut l'imaginer, la nature fragile de ces livres reliés rend leur survie improbable, rendant l'Évangile de Saint Cuthbert d'autant plus précieux.
L'Évangile de Saint Cuthbert, ainsi que de nombreux autres trésors, est exposé à la British Library dans le cadre de Anglo-Saxon Kingdoms: Art, Word, War du 19 octobre 2018 au 19 février 2019.
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Toutes les images via The British Library.
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